Par endroits, des champs de riz et de coton s’étirent encore à quelque centaines de mètres d’Itchan Kala, l’ancienne ville intérieure. Celle-ci couvre moins d’un km², mais sa densité la fait paraître beaucoup plus importante. Ses 16 madrasas constituent tout simplement la partie la plus intéressante. Prise dans le cercle des quartiers modernes, la Vieille Ville domine de sa masse jaunâtre tous les environs.

Cette partie de la ville qui est entourée d’une enceinte longue de plus de 2km est traversée par deux rues exactement perpendiculaires orientées l’une du nord au sud, l’autre d’est en ouest. C’était la résidence du khan et de ses favoris, du clergé et des marchands. C’est ici que l’on construisait mosquées et palais. L’expression « Je donnerais deux sacs d’or pour voir Khiva ne fût-ce que d’un oeil » était courante en Orient.

Le palais fortifié s’est conservé en partie: on peut encore voir la Salle des cérémonies, les vastes locaux du harem, l’Hôtel des Monnaies et la Mosquée d’été. La majeure partie des bâtiments d’Itchan-Kala se rapportent aux XVIème-XIXème siècle, mais il y en a de plus anciens, tel que le mausolée de Sayyid Ala al-Din (XIVème siècle).

C’est par l’une de ces portes, l’Ata Darvaza (porte ouest), que la plupart des visiteurs pénètrent dans la cité pour la première fois. A droite – la madrasa Amin Khan (1852).

La splendide moitié de minaret, à large base, que vous verrez à l’angle le plus éloigné de la madrasa est appelée Kalta Minar (1855). Mohammed Amin Khan voulait en faire le plus haut édifice du monde musulman. La construction commença en 1851, mais après la mort du khan lors d’une campagne, son héritier abandonna le projet.